В 1920 г. Николай Вавилов был избран заведующим Отделом прикладной ботаники и селекции Сельскохозяйственного ученого комитета в Петрограде (бывшем и настоящем Санкт-Петербурге). В связи с этим в январе 1921 г. он с большинством своих учеников покинул Саратов и переехал в Петроград. Категорически против переезда во вчерашнюю российскую столицу (с 1918 г. главным городом России, как в допетровское время, снова стала Москва) выступила жена ученого Екатерина. Настойчивость супруга в решении о смене места жительства и работы привела к фактическому разрыву их отношений. Екатерина вернулась в Москву – в дом свекрови Александры Вавиловой, где оставалась до конца жизни.
Драматичная ситуация сложилась и вокруг отца ученого Ивана Вавилова-Ильина, выбившегося в предпринимательскую верхушку страны из простых крестьян. Советская власть стала активно притеснять купеческое сословие, считая его «эксплуататорским классом», предприятия и имущество купцов конфисковывались и передавались в казну революционного государства. Иван Вавилов после национализации фирмы, которой он управлял, был вынужден переехать на юг страны, а затем и вовсе эмигрировать в Болгарию. Не помогло даже заступничество занимавшего весьма высокий ученый пост сына.
В 1921 – 1922 гг. контролировавшиеся советскими властями области Поволжья охватил катастрофический голод, вызванный тяжелым неурожаем в совокупности с жесткой продовольственной политикой большевиков, непомерным изъятием у крестьян сельскохозяйственной продукции на военные и государственные нужды. Сельскохозяйственный ученый комитет получил от советской власти задание вывести новые сорта культурных растений, которые могли бы давать высокие урожаи в условиях России с ее частыми внесезонными похолоданиями и летними засухами. Летом 1921 г. Н. Вавилов и профессор Артур Ячевский – основоположник российских и советских микологии и фитопатологии, по направлению Совета Труда и Обороны выехали в Соединенные Штаты Америки для приобретения новейшей агрономической литературы и необходимых приборов. Планировалось их участие в проходившей в это время в Северной Дакоте Международной конференции по болезням хлебных злаков (они стали первыми советскими учеными, приглашенными на международный научный форум), однако из-за бюрократических проволочек они смогли прибыть в США лишь после ее окончания. В США Н. Вавилов посетил ведущие генетические и селекционные лаборатории, ознакомился с новейшими исследованиями в этой области американских ученых и продолжил собственные исследования, существенно доработав открытый им закон гомологических рядов. После этого открытия Н. Вавилова приобрели мировую известность; закон гомологических рядов в наследственной изменчивости был высоко оценен международной научной общественностью. В американском Нью-Йорке Н. Вавиловым был учрежден филиал российского Отдела прикладной ботаники и селекции Сельскохозяйственного ученого комитета. Затем ученый проводил исследования в Канаде, посетил Великобританию, Нидерланды, Швецию, Данию, Германию и Францию, где встречался с другими ведущими генетиками и селекционерами мира, в том числе основателем теории мутагенеза нидерландцем Хуго де Фризом.
В марте 1922 г. Н. Вавилов вернулся в Россию. Под его руководством Отдел прикладной ботаники и селекции был расширен, в него привлечен большой штат специалистов из других городов. Началась усиленная работа по изучению разнообразия культурных растений в мире с целью выведения новых сортов, высоко продуктивных в условиях России. К концу 1922 г. Гражданская война на территориях бывшей Российской империи была в основном закончена. В подавляющем большинстве ее бывших провинций к власти пришли большевики, в связи с чем 30 декабря 1922 г. было создано охватившее едва ли не всю бывшую территорию империи объединенное государство – Союз Советских Социалистических Республик (СССР). Это позволяло ботаникам-селекционерам без лишних бюрократических затруднений с получением виз проводить исследования в самых разных климатических и геологических условиях: от тундр до субтропиков, в зонах лесов, степей и пустынь. В 1923 г. Н. Вавилов был избран член-корреспондентом Академии наук СССР и председателем Государственного института опытной агрономии, в который к тому времени был преобразован Сельскохозяйственный ученый комитет. По его инициативе Народным комиссариатом (высшим исполнительным органом) земледелия РСФСР (советской России) была создана сеть опытных селекционных станций, которые являлись отделениями Государственного института опытной агрономии. Всего научно-исследовательские работы в области прикладной селекции проводились на 115 станциях, расположенных в самых разных природных зонах Советского Союза.
В 1924 г. Отдел прикладной ботаники и селекции был реорганизован во Всесоюзный институт прикладной ботаники и новых культур. Тогда же начался трехлетний период новых зарубежных экспедиций Н. Вавилова, в ходе которых ученый собрал огромную коллекцию различных образцов культурных и лекарственных растений, исследовал несколько очагов зарождения сельскохозяйственных культур. Посетил Афганистан (в том числе вместе с археологом Дмитрием Букиничем побывал в высокогорной области Нуристан, куда прежде не забирался ни один европеец), объездил почти все Средиземноморье: как европейский, так и азиатский, и африканский берега, проводил исследования в Эфиопии, французских и итальянских владениях в Восточной Африке. В 1926 г. Н. Вавиловым был опубликован труд «Центры происхождения культурных растений», за что ученый был награжден Премией имени В. И. Ленина (основателя и первого руководителя партии большевиков) – высшей советской наградой за достижения в области науки, техники и искусства. В том же году ученый, несмотря на то, что не состоял ни в Коммунистической, ни в какой-либо другой политической партии, был введен в состав Центрального исполнительного комитета СССР – формально высшего органа власти объединенного советского государства на раннем этапе его существования (в реальности созывавшегося всего несколько раз). В это время он окончательно разошелся со своей первой женой Екатериной и женился на своей бывшей студентке и верной сподвижнице Елене Барулиной. В 1927 г. Н. Вавилов был также введен в состав Всероссийского центрального исполнительного комитета – высшего органа власти в РСФСР, действовавшего в период между собраниями Всероссийского съезда Советов. В том же году ученый выступал с докладом «О мировых географических центрах генов культурных растений» на V Международном географическом конгрессе в Берлине, с докладом «Географические опыты по изучению изменчивости культурных растений в СССР» на конференции экспертов по сельскому хозяйству в Международном аграрном институте в Риме, где ему была присуждена Золотая медаль, а также принято постановление ввести географические посевы по его системе в мировом масштабе.
В 1928 г. Н. Вавилов, наконец, смог добиться возвращения из Болгарии своего отца Ивана Вавилова. Однако тот, уже будучи глубоко больным человеком, умер через несколько месяцев после возвращения в Россию. В том же году у Н. Вавилова и его второй жены Елены родился сын Юрий, впоследствии ставший известным советским и российским физиком и биографом своего отца.
В 1929 г. Н. Вавилов совершил еще ряд зарубежных экспедиций – теперь в Северо-Западный Китай и Восточную Азию. В этих экспедициях он изучал особенности ведения местного сельского хозяйства. В Китае он работал совместно с ботаником Михаилом Поповым, а Японию, Тайвань и Корею посетил в одиночку. В том же году он был избран действительным членом Академии наук СССР, Всеукраинской академии наук и назначен президентом созданной на базе возглавляемого им института Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени В. И. Ленина (ВАСХНИЛ). Под руководством Н. Вавилова ВАСХНИЛ было открыто около ста научно-исследовательских институтов по изучению самых разных культурных растений: зерновых, плодовых, овощных, прядильных, кормовых, субтропических и др. Также в 1929 г. Н. Вавилов стал членом Коллегии Народного комиссариата земледелия СССР. В 1930 г. возглавляемый Н. Вавиловым Всесоюзный институт прикладной ботаники и новых культур был вновь реорганизован и получил название Всесоюзного института растениеводства (ВИР) – современный Федеральный исследовательский центр Всероссийский институт генетических ресурсов растений имени Н. И. Вавилова.
Также в 1930 г. Н. Вавилов был избран членом Ленинградского городского Совета депутатов трудящихся (в Ленинград после смерти В. Ленина в 1924 г. был переименован Петроград), выступал с докладом «Линнеевский вид как система» на V Международном ботаническом конгрессе в английском Кембридже, участвовал в IX Международном конгресе по садоводству в Лондоне, возглавил Генетическую лабораторию Академии наук СССР (впоследствии переименованную в Институт генетики Академии наук СССР). Под его руководством в Москве прошел II Международный конгресс почвоведов, что говорило об укреплении международного авторитета молодого советского государства. Затем по приглашению американского Корнеллского университета участвовал в проходившей в США Международной конференции по сельскохозяйственной экономике и совершил экспедицию по южным штатам, Мексике и Гватемале. В 1931 г. ученый возглавил Всесоюзное географическое общество (современное Русское географическое общество).
Генетические и селекционные исследования в то время были очень долгими и кропотливыми. Отобрав или скрестив растения с представляющими научный интерес признаками, приходилось долго ждать, пока произведенное от них потомство вырастет и созреет, чтобы затем проанализировать полученный результат, учесть недостатки и побочные явления, а потом снова отобрать или скрестить экземпляры с нужными признаками и целый сезон ждать получения от тех удовлетворительных результатов. К 1931 г. Н. Вавилов обратил внимание на экспериментальный метод молодого сотрудника Всесоюзного селекционно-генетического института в Одессе Трофима Лысенко, которому удавалось превращать озимые культуры в яровые путем охлаждения их семян. Исследования Т. Лысенко позволяли значительно сократить вегетацию растений, ускорить их созревание, что было очень важным достижением не только для хозяйства, но и для научных исследований, так как у ученых появлялось больше времени для занятия изучением наследования генетических признаков у разных культур. В 1932 г. Н. Вавилов был избран вице-президентом VI Международного конгресса по генетике, проведенного в США. На этом конгрессе он особо отметил достижения Т. Лысенко, в частности, указав, что они могут позволить выращивать в умеренном климате СССР тропические и субтропические культуры. Методика Т. Лысенко стала активно применяться на сельскохозяйственных предприятиях СССР. Поиски путей ускоренного созревания культурных растений были особенно актуальны в связи с поразившим в 1932 – 1933 гг. южные области СССР опустошительным голодом, вызванным сильной засухой и изъятием значительной части сельскохозяйственной продукции на нужды шедшей после состоявшегося в 1925 г. XIV съезда Компартии интенсивной индустриализации советской экономики. В 1934 г. по представлению Н. Вавилова Т. Лысенко был избран членом-корреспондентом Академии наук Украинской ССР и Академии наук СССР. Академик, вероятно, вовремя не умотрел или не придал значения такому качеству Т. Лысенко, как беспринципный карьеризм. Будучи весьма талантливым агротехником, Т. Лысенко ради продвижения по карьерной лестнице был готов наряду с полезными и актуальными технологиями популяризовать и откровенно противоречащие научному объективизму теории, тонко улавливал чаяния государственных руководителей, умел выдавать активную экспериментальную деятельность за готовые научные и хозяйственные достижения. Много позже большинство разработанных в угоду руководству Партии и советского государства того времени теорий Т. Лысенко были объективно признаны сомнительными и даже псевдонаучными, однако в тридцатые годы хитроумный агроном искусно пользовался неграмотностью в области биологии высших политических руководителей.
К тому времени на политическом верху СССР уже прочно укрепилось господство внутрипартийной группировки И. Сталина, взявшей курс на построение социалистического общества форсированными темпами, приведение к единообразию уклада жизни и умонастроения всего населения огромной страны, установление единоначалия в партийном и государственном управлении. Было провозглашено, что в социалистическом государстве не может быть людей, «созданных» для какой-то определенной работы, и на любую должность всегда при необходимости может быть найдена замена. Это стимулировало острую карьерную борьбу во всех подведомственных советскому государству структурах: должностные лица как стремились любой ценой достичь возможно больших материальных благ, пока их еще не успели сместить, так и пользовались новым принципом легкой кадровой сменяемости для устранения с пути конкурентов. И. Сталин, занимавший должность Генерального секретаря Компартии, то есть, ее фактического всесоюзного руководителя, патологически опасался провокаций со стороны спецслужб западных стран и в большом количестве осевших за границей политических противников большевиков. Были жестко ограничены въезд в СССР иностранцев и выезд за границу советских граждан, а ко всем часто бывавшим за рубежом стало складываться подозрительное отношение со стороны советских органов безопасности. Приведение всей советской управленческой системы к единоначалию все больше затрагивало и научные учреждения, в которых учреждались фактически направлявшие всю их работу партийные комитеты.
В этих условиях научный и общественный авторитет Н. Вавилова стал расшатываться. Привыкший к свободе научной деятельности академик постоянно входил в конфликт с партийными чиновниками, пытавшимися задавать жесткие направления работе ВИР. Ряд самих сотрудников института, желавших при покровительстве партийных органов подняться по карьерной лестнице, стали присылать в партийные комитеты записки с жалобами на директора. Н. Вавилов становился все менее удобен для властей и тем, что не состоял в Партии, тогда как после начавшегося в 1924 г. массового призыва в нее рабочих и сельских тружеников руководство И. Сталина стремилось назначать на все ответственные посты партийных коммунистов. Хотя на первых порах власти не подвергали принесшего славу советской науке ученого с мировым именем откровенным преследованиям, с 1934 г. началось постепенное ограничение его влияния в научных кругах. В этом году ему впервые было отказано в выезде за границу, а также было отменено празднование десятой годовщины создания ВИР. Заседание Совета Народных Комиссаров (правительства) СССР, возглавляемого верным соратником И. Сталина В. Молотовым, признало работу ВАСХНИЛ неудовлетворительной. В январе 1935 г. кандидатура Н. Вавилова не была выдвинута в состав центральных исполнительных комитетов СССР и России, а затем по жалобе, направленной лично И. Сталину вице-президентом ВАСХНИЛ А. Бондаренко и ее партийным организатором С. Климовым, он был снят с должности ее президента.
В 1936 г. произошел разрыв Н. Вавилова с Т. Лысенко, многообещающими заявлениями завоевывавшим все большую популярность у руководителей Партии и государства. К этому времени тот стал действительным членом ВАСХНИЛ. Основная идея исследований Т. Лысенко заключалась в том, что наследоваться могут не только врожденные, но и приобретенные признаки организмов. Т. Лысенко утверждал, что при создании определенных агротехнических условий можно, не выводя новых сортов путем долгих отбора и скрещивания, добиться увеличения продуктивности сельскохозяйственных культур и закрепления этого в их потомстве. Н. Вавилов откровенно назвал это ненаучным вымыслом и ламаркизмом. Жан Батист Ламарк был французским ученым XVIII – XIX вв., полагавшим, что приспособительные к окружающей среде признаки у живых организмов возникают в результате их «внутреннего стремления к совершенству». Однако теория Т. Лысенко, обещавшая ускоренное и более качественное выведение новых сортов, была более интересна руководству остро нуждавшейся в повышении сельскохозяйственного производства страны, чем научный скептицизм Н. Вавилова. Также Т. Лысенко вообще отвергал необходимость глубоких генетических исследований организмов, утверждал, что генетика как наука создана в интересах западной буржуазии. Все это отвечало и идеологическим взглядам правящей партийной группировки. Согласно поддерживаемому партийными идеологами мнению, созидательный труд стал движущей силой эволюции человека (то есть, человек, начав пользоваться орудиями труда и огнем, превратился в разумное высокоразвитое существо, и эти приобретенные признаки стали уже передаваться по наследству). Выдвигаемое генетиками утверждение о передаче по наследству и хороших, и плохих признаков трудно сочеталось с марксистско-ленинскими представлениями о том, что каждый человек обладает собственной волей верно служить общественному благу или превращаться во вредителя обществу, что созидательную, преданную общественному долгу личность всегда можно воспитать правильным педагогическим подходом. В империалистических странах генетические исследования активно брали за идеологическую основу расисты и милитаристы, утверждавшие, что якобы существуют слабые расы, нуждающиеся в опеке более сильных, или «паразитические», представляющие опасность для человечества, и это использовалось для оправдания колониальных захватов, для эксплуатации «расово неполноценного» населения. По этой причине советские идеологи того времени также недоверчиво относились к генетике как науке. По мере того как возвышалась фигура знавшего, что больше всего приятно услышать советским руководителям, Т. Лысенко, падал авторитет сохранявшего научную принципиальность и требовавшего подтверждение любой теории практическими исследованиями Н. Вавилова.
Уже с конца 20-х гг. группировка И. Сталина активно осуществляла репрессии против своих политических противников, и массовыми арестами все чаще захватывались представители не склонной во всем соглашаться с провозглашенным советским руководством курсом интеллигенции, в том числе ученого мира. В 1937 – 1938 гг. по всей стране прокатилась кошмарная волна знаменитого Большого террора, в ходе которого советские органы государственной безопасности работали буквально на истребление всех, кто хотя бы потенциально мог составить оппозицию правящему режиму и его зачинаниям. Было арестовано свыше 1,3 млн. человек от показавшихся органам безопасности «подозрительными» простых обывателей до первых лиц в государстве, из них более половины расстреляно. Избежавшие смертной казни надолго отправлялись в трудовые лагеря и ссылку. Н. Вавилов, имевший международный авторитет ученого-первооткрывателя, пережил время Большого террора и продолжал активно вести научно-исследовательскую деятельность. Более того, он ходатайствовал об освобождении 44 арестованных по различным надуманным обвинениям ученых. Однако после волны террора научные и партийные кадры оказались наполненными преимущественно готовыми во всем следовать сталинской линии людьми, уже не стеснявшимися своего открытого угодничества властям. Принципиальный академик остался практически один среди враждебного окружения. В 1938 г. Т. Лысенко по протекции Партии и советского государства занимал должность Президента ВАСХНИЛ. В том же году умерла его мать Н. Вавилова Александра Михайловна Вавилова-Постникова.
Бойся не мифических врагов, а тех, кто рядом. Вавилов сам вознес Лысенко, не видя его сущности интригана и карьериста. Когда понял, было уже поздно.
Ересь Лысенко органично укладывается в концепцию социалистического общества. В тени Сталина такие всегда делали карьеру, дрожа за свою никчемную жизнь сдавали настоящих ученых системе.