Кавказ – географо-этнографический очерк (часть II)

Резкая расчлененность рельефа Кавказского региона способствовала изолированному развитию отдельных групп людей и этногенезу различных народов. Кроме того, в течение всей истории Кавказа на него, привлекаемые теплым климатом и плодородием почв, а также труднодоступностью горных районов для всякого рода неприятелей, переселялись жители из разных других земель. Поэтому национальный состав населения Кавказа исключительно разнообразен. С течением веков кавказские народы неоднократно переселялись с места на место, этническая карта менялась, но основные этнические области, хотя могли менять свои очертания, оставались приуроченными к определенным частям территории. Одни народы с глубочайшей древности в основном сохраняли свою традиционную культуру и этнический облик, другие – переселявшиеся на Кавказ из иных регионов, частично сохраняли свою изначальную культуру, частично впитывали культуру и менталитет исконных кавказских народов, а некоторые, хотя и обосновывались на Кавказе достаточно давно, практически не подвергались культурной ассимиляции.

К концу XVIII в., когда началась активная военная экспансия России на Северный Кавказ, Западное Предкавказье, включая Кубано-Приазовскую низменность и запад Ставропольской возвышенности, предгорья и горы Западного Кавказа, северную часть Черноморского побережья Кавказа (примерно до реки Ходжико в современном Сочинском районе), бассейн Среднего Терека населяли адыги – древний кавказский народ. Их предков – племена меотов и синдов, описывал древнегреческий путешественник Страбон. В настоящее же время подавляющее большинство адыгского этноса проживает в диаспорах за пределами Кавказа (преимущественно в Турции). Адыги, проживающие сейчас на Кавказе и представленные тремя искусственно разделенными в советское время по территориальному признаку народами: адыгейцами, черкесами и кабардинцами, являются сравнительно немногочисленными потомками древней адыгской этнической общности, занимавшей в прошлом половину Северного Кавказа. Вообще, история адыгов на нашем сайте history-thema.com представлена не одной статьей, все они находятся в рубрике «Кавказ». Адыгская земля не была консолидирована и делилась на множество мелких феодальных и родоплеменных владений, население которой нередко враждовало между собой. Внутренний уклад жизни адыгского общества строго регулировался неписаными правилами, которые неукоснительно выполнялись и простым народом, и находившимися на социальной верхушке князьями. Из всех наиболее многочисленных кавказских народов адыги были особенно консервативны, ревностно оберегали древние обычаи, не желая отказываться от них даже тогда, когда в связи с изменившейся политической обстановкой устаревшие убеждения начинали приносить вред обществу.

Адыги селились по долинам рек, так как в степях не было иных источников воды, а в горах Западного Кавказа склоны густо зарастают лесами, и строить на них жилища неудобно. Однако речные долины делали адыгские селения весьма уязвимыми для воинственных набегов, так как служили удобными путями для иноземных войск. Поэтому адыги строили турлучные дома: возводили стены из плетня и обмазывали глиной, а крышу делали из соломы или тростника. Крышу поддерживали деревянные колонны из бревен, поставленные снаружи, и в этом отношении адыгское жилище напоминало древнегреческое.  Дворы тоже обносились плетнем. Такие жилища в случае разрушения легко было восстановить. Когда в семье становились взрослыми сыновья, внутри дома плетеными стенами отгораживались комнаты для их собственных семей. При появлении большого вражеского войска жители селения покидали его и скрывались в пойменных или горных лесах, откуда совершали на неприятеля нападения. После ухода врагов адыги возвращались в селение и заново сооружали свои простые дома. Из камня адыги, в отличие от других горских народов Кавказа, построек не делали, во всяком случае, в то время, когда происходила российская колонизация кавказских земель. На степных равнинах Кубано-Приазовской низменности адыги возводили вокруг селений стены из положенных друг на друга бревен, служивших защитой от незваных гостей. В селении находилась деревянная башня, с которой велось наблюдение за окрестностью, позволявшее заранее обнаружить врагов. В горных районах, где тесные проходы и неприступные скалы играли роль естественной крепости, адыги могли и не обносить свои селения общими оградами и, вообще, селиться достаточно свободно и широко отдельными усадьбами.

Самым многочисленным и сильным адыгским племенем, вернее, субэтносом, были кабардинцы, сформировавшиеся как народность на Нижней Кубани, но в средние века переселившиеся на Верхнюю Кубань. От Верхней Кубани кабардинцы расселились широко по прилегающим землям, вдоль кубанских притоков, по бассейну Подкумка и частично на Тереке и его левых притоках. Продолжительное время все кабардинские общества возглавлялись верховными князьями рода Хатакшоко (в русских источниках называемыми Атажукиными), что дало основание исторически особо выделить на Северном Кавказе этнотерриториальную область Кабарда. В те времена кабардинцы считались самым могущественным народом Северного Кавказа. Кабардинским князьям подчинялись и платили дань многие другие кавказские народы, земли которых прилегали к Кабарде. Влияние их могли оспаривать лишь дагестанские шамхалы. Неоднократно в Кабарде терпели жестокие поражения войска крымских ханов, пытавшихся сделать из адыгов-немусульман своих данников. В XVIII в. центробежные устремления удельных князей Кабарды привели к ее распаду на Большую (восточную) и Малую (западную). Впоследствии и в этих двух областях княжеские фамилии, как и у других адыгских племен, стали управлять каждая в своем уделе самостоятельно. После распада кабардинского единства находившиеся от кабардинских князей в вассальной зависимости народы перестали тем повиноваться и платить дань

Часть Черноморского побережья Кавказа и прилегающего к нему южного макросклона Большого Кавказа примерно между реками Ходжико (Сочинский район) и Бзыбь (Абхазия) населял к настоящему времени исчезнувший народ убыхов. Несмотря на существенные языковые и культурные различия, убыхов принято относить к адыгам. По сути же они представляли собой народ, в культурном отношении занимавший промежуточное место между адыгами и абхазами. Убыхи управлялись родоплеменной знатью и народными старейшинами, делились на несколько субплемен. В историю они вошли как исключительно свободолюбивый и упорный в сражениях народ.

Абхазы населяли и населяют часть Черноморского побережья Кавказа и прилегающих земель, в том числе север Колхидской низменности и районы сходящих к ней и к морю горных хребтов. Этнически они близкородственны адыгам, абхазский и адыгский языки похожи друг на друга. В то же время в культуре абхазов в значительной мере присутствуют элементы, заимствованные у народов Закавказья. Другим кавказским народом, этнически близким к адыгам и абхазам, являются абазины (абазинцы). В средние века они так же жили на Черноморском побережье Кавказа и прилегающих горных территориях, но затем мигрировали, перейдя через перевалы Главного Кавказского хребта, и заселили горные районы в верховьях левых притоков Верхней Кубани. Адыгский, абхазский и абазинский языки составляют абхазско-адыгскую группу северокавказской ветви иберийско-кавказской языковой семьи. Они отошли друг от друга уже достаточно сильно, и представители разных этих народов не могут общаться между собой каждый на своем языке без переводчика, тем не менее, сходство этих языков все равно еще очень заметно.

В восточной части Предкавказья ко времени начала российской колонизации находились кочевья ногайцев – тюркоязычного народа, происходящего от населения Мангытского Юрта – некогда сильного государства, образовавшегося в результате распада Улуса Джучи. Этническая территория ногайцев, как этнос сложившихся в XIVв., включала в себя обширные степные пространства от Северного Причерноморья и равнин Крыма до Южного Урала. Северный Кавказ был лишь ее частью. Однако после страшной эпидемии чумы, обрушившейся на Мангытский Юрт и Крым в конце XVIв., грозное ногайское государство, возглавлявшееся мурзами – князьями, пришло в упадок. В XVII – XVIIIвв. войны с Россией на стороне Крымского ханства окончательно разрушили ногайскую державность, а после поражения Крыма российские войска осуществили массовое истребление ногайцев. Остатки их укрылись в степях Крымского полуострова и на Северном Кавказе, где впоследствии подавляющее большинство перешло к оседлому образу жизни. В настоящее время кавказские ногайцы проживают компактно в селениях в Дагестане, Карачаево-Черкесии, Кабардино-Балкарии, Ставропольском крае и Чечне. Некоторые по-прежнему ведут кочевой образ жизни. Историческая область расселения кочевых ногайцев на востоке Предкавказья носит название Ногайская Степь.

Ногайцы-кочевники вели традиционный быт кочевых скотоводов тюркских степей. Они разводили лошадей, верблюдов, крупный и мелкий рогатый скот. Жилищем кочевников был высокий сборный шатер – юрта. Ногайцы кочевали родовыми общинами, каждая семья имела свою юрту. Стойбище из нескольких юрт называлось аулом.

Традиционная ногайская одежда имела очень древние корни. Мужчины носили каптал – просторную одежду с запáхом и открытой грудью, которая надевалась поверх рубахи; зимой надевали овчинный тулуп. Также носили кафтаны и куртки-безрукавки. Штаны шили широкого покроя, удобные для верховой езды. Женщины носили платья-рубахи, зимой – шубы. Голову покрывали шапочками, платками, косынками. Знатные ногайцы любили одеваться в традиционную одежду горских народов.

Первые русские поселенцы, продвигаясь с севера на Кавказ, в первую очередь контактировали именно с населявшими Предкавказье ногайцами. Поэтому многие слова в русском языке, обозначающие элементы кавказской культуры, заимствованы из ногайского языка. В частности, аул – селение на Кавказе (любого типа), башлык – суконный колпак с лопастями, укрывающий голову и шею от холода, дождя и снега, айран – питательный кисломолочный напиток, и др.

На Кавказе первым постоянным русскоязычным населением (не считая русских Тмутараканского княжества, существовавшего в средние века на Таманском полуострове и затем поглощенного кипчаками) стали казаки – переселенцы, уходившие из русского государства в поисках вольной жизни, и их потомки. Первые кавказские казаки появились на Тереке, скорее всего, в XVIв. После закрепощения крестьян в России приток казачьих поселенцев на Кавказ усилился за счет беглых крепостных. Много среди них было русских христиан-старообрядцев, спасавшихся в неподконтрольных России степях от религиозных преследований. Первоначально казачье население Кавказа было представлено только вольницей – людьми, не признававшими себя подданными какого-либо государства, но с XVIIв. все больше становится казаков на русской царской службе, переселявшихся в Предкавказье по указу царя. С помощью так называемых служилых казаков российское государство стремилось укрепить свои южные рубежи в противостоянии с Крымским ханством и его союзниками – ногайцами. Основой жизни казаков вплоть до установления Советской власти в России была военная служба, а для вольных – военные походы за добычей, участие в вооруженных конфликтах разных государств наемниками. С конца XVIIIв. российские войска подавили казачью вольницу, и все оставшиеся на привычных местах проживания казаки были переведены на царскую службу.

Селились казаки в укрепленных поселениях – станицах, и на отдельных хуторах по долинам степных рек. К XVIIIв. в связи с упадком Мангытского Юрта они весьма плотно заселили степные земли по Тереку и Кубани, Ставропольскую возвышенность и частично предгорья Большого Кавказа. В конце XVIIIв. с территории Запорожья на Украине на Нижнюю Кубань переселились запорожские казаки. После падения Крымского ханства российское правительство больше не нуждалось в Запорожском казачьем войске и упразднило его, а казаков, желавших сохранить традиционный уклад жизни, направило на Кубань, где проходила формальная граница между Россией и Османским Халифатом. Запорожские казаки заселили Кубано-Приазовскую низменность, с помощью российской регулярной армии вытеснив проживавших там адыгов на левобережье Кубани. В Западном Предкавказье они образовали Черноморское казачье войско.

В XIXв. на Кавказе сложилось четыре казачьих войска: Терское, Гребенское, Кубанское и Черноморское. На самом северо-западе Предкавказья – возле Дона, проживали и проживают донские казаки – самая многочисленная из казачьих групп. После окончательного присоединения Кавказа к России в Терское войско были включены гребенские казаки, в Кубанское – черноморские. Таким образом, кавказских казачьих войск стало только два. После выселения большей части адыгов в Османский Халифат потомки черноморских казаков частично заселили степи по левобережью Кубани, их станицы появились также в опустевших горных долинах Западного Кавказа и Черноморского побережья.

Казаки традиционно жили территориальными общинами – кошами, управляемыми выборными (станичными) атаманами. Исключительным авторитетом в обществе пользовались старшие, опытные казаки. Основу хозяйства казаков составляло скотоводство на степных выгонах, а также земледелие в степных долинах, где имелось достаточное увлажнение. Особо важное место в повседневной жизни казаков занимали религиозные традиции, которым они следовали очень тщательно и ревностно. Жилища строились из самана – смеси глины, навоза и соломы, покрывались соломой или тростником, обносились плетнем. На Ставропольской возвышенности, где было достаточно скал, подворья обносились также оградами, сложенными из дикого камня. В настоящее время казаки считаются русским субэтносом, в том числе потомки черноморских казаков, имеющие украинское происхождение. До сравнительно недавнего времени кавказские казаки говорили между собой на так называемой балачке – языке, переходном от украинского к русскому. Сегодня традиционные казачьи диалекты забываются, вытесняемые общепринятым русским языком, на них общается преимущественно старшее поколение. В образовании кавказско-казачьей этнической общности принимали участие, однако, не только русские, хотя впоследствии возраставший русский элемент в казачьих рядах ассимилировал потомков выходцев из других народов. К казакам в давние времена присоединялись степные кочевники и кавказские горцы, распространенным явлением были браки казаков с женщинами живших по соседству национальностей. Многие исследователи полагают, что фактически казачество зародилось в достаточно глубокой древности, и протоказаки известны в русских летописях под названием бродников – не имевшего постоянных жилищ и хозяйственных угодий населения степей вокруг Азовского моря XII – XIII вв. В традиционных казачьих диалектах Кавказа и Дона имеется большое количество слов тюркского происхождения, в том числе обозначения социальных институтов, напрямую восходящие к древнему быту живших в европейских степях кипчаков, что говорит о возможном преобладании среди первых казаков людей кипчакского происхождения, которые были затем ассимилированы возраставшим потоком русских и украинских переселенцев. Само слово «казак» является тюрко-кипчакским: так в населенных кочевниками степях назвали людей, не имевших собственного кочевья, пасших свой скот в чужих владениях или промышлявших охотой. Сильное влияние на культуру кавказских казаков оказали исконные народы Кавказа, с которыми первые казаки жили в очень тесном соседстве. От них казаки заимствовали традиционную одежду, о которой будет сказано ниже, ряд элементов бытовой культуры, обычай родовой сплоченности, ряд особенностей менталитета, традиционные музыку и танцы.

К настоящему времени некоторые казаки, хотя говорят на русском языке, не отождествляют себя с русскими, считают себя и своих сородичей отдельной национальностью. Сегодня в связи с активно происходившей после окончания присоединения Кавказа к России, а особенно – в советское время, миграции на кавказские земли населения из других российских регионов, и наоборот, большого оттока консервативного казачьего населения в другие страны после российской Революции, доля потомственных казаков среди русскоязычного населения Кавказа уже далеко не столь велика, как прежде. Тем не менее, до пятой части русских, населяющих сегодня Северный Кавказ, относятся к казакам.

Горные районы верховий Кубани и ее близлежащих притоков исторически носят название Карачай, что в переводе с тюркского языка означает «черные ручьи». Основное население этой области – карачаевцы, и живущие в горах за хребтом, разделяющим бассейны Верхней Кубани и Верхнего Терека, балкарцы составляют, в сущности, один народ, говорящий на одном карачаево-балкарском языке кыпчакской подгруппы тюркской языковой группы. Карачаевцы и балкарцы происходят от переселившихся в средние века в глубину гор Большого Кавказа тюркоязычных кочевников степей, смешавшихся там с аланами и местными горскими племенами. Сохранив язык своих далеких предков, карачаевцы и балкарцы полностью переняли традиционные культуру, менталитет и уклад жизни исконного горского населения. Карачаевцы и балкарцы в старину жили в домах, построенных из бревен, существовали также каменные постройки. Основным хозяйством их было овцеводство на горных пастбищах. Общественное управление находилось в руках родовых старшин.

Горные районы по Верхнему Тереку, часть близлежащих горных земель за Главным Кавказским хребтом, а также часть степных равнин, где Терек вытекает из гор, населяют осетины – потомки жителей разрушенного монголами в XIIIв. Аланского царства. Осетинский этнос сложился в результате смешения переселившихся после монгольского разорения в горы алан с местными племенами. От алан осетины переняли язык, относящийся к иранской группе индоевропейской языковой семьи. Осетины делятся на две крупные субэтнические группы: иронцев (большая часть) и дигорцев, населявших западную часть бассейна Верхнего Терека. Наследием далекой эпохи Аланского царства в осетинской культуре являлось весьма развитое искусство каменного строительства. Горные осетины жили в каменных домах с плоскими крышами, использовавшимися как сушильня или для сна теплыми летними ночами. Посередине жилой части дома находился очаг, дым из которого уходил через отверстие в потолке. В боковых помещениях дома находились загородки, где содержался скот, хранилища для бытовых вещей. Из камня возводились также церкви, мечети, башни-укрепления и другие строения. На равнине осетины жили в домах из обмазанного глиной плетня, с двускатными соломенными или тростниковыми крышами наподобие тех, которые строили адыги на Западном Кавказе и в Кабарде. Основным занятием было скотоводство на горных и степных пастбищах. Большинство осетин управлялось родовыми старшинами, но некоторыми обществами управляли наследственные князья.

Восточнее Осетии – по правобережью Нижнего Терека и его бассейна с рекой Сунжей вплоть до непроходимых снеговых гор с древнейших времен жили вайнахские племена. В XVIIIв. – как раз к началу интенсивной российской колонизации Кавказа, они сложились в два близкородственных народа: галгай на западе – в верховьях Сунжи и по ее притоку Ассе, и нохчий на востоке – на Терском и Сунженском хребтах, Сунженской низменности и в горах за нею. Народ галгай первые русскоязычные поселенцы – терские казаки, появившиеся на Сунже в XVIIв., по названию предгорного селения Ангушт стали называть ингушами, народ нохчий по названию селения Чечан (Чечен-Аул)  на Сунженской низменности – чеченцами. Чеченский и ингушский языки относятся к нахско-дагестанской группе северокавказской языковой семьи. Чеченцы являются (за исключением проживающих преимущественно в диаспоре адыгов) самым многочисленным коренным народом Северного Кавказа, их число составляет около миллиона человек. У вайнахов из всех северокавказских народов особенно сильно сохранились родоплеменные традиции в организации общества. Выраженной знатной прослойки у них не существовало. Засушливость степей по Нижнему Тереку в совокупности с частыми набегами войск различных держав сильно ограничивала продуктивность скотоводства. В горах из-за особенностей рельефа (Боковой и Главный Кавказский хребты на юге, Андийский хребет на востоке служат барьером, удерживающим поступающую с Атлантики воздушную влагу), наоборот, довольно высокое количество осадков, отчего горные склоны, как на Западном Кавказе, густо покрыты лесами, что ограничивало число самих пастбищ. Таким образом, традиционное хозяйство вайнахских народов чаще лишь обеспечивало удовлетворение основных потребностей их родовых общин, но редко служило источником богатства. Периодически вайнахов посещал голод, от которого погибало население. Поэтому у ингушей и чеченцев не сложилось собственной аристократии, феодального строя, а обусловленная выраженной бедностью земли необходимость прочной взаимоподдержки способствовала консервации общественных отношений, неизменному сохранению родоплеменной организации.

Вайнахи управлялись родовыми старшинами; в отличие от других кавказских народов, все мужчины в чеченском или ингушском обществе принадлежали своему роду, а не родителям, и любой мужчина, способный носить оружие, мог по своему усмотрению покинуть отчий дом. Изгнание из рода считалось у вайнахов самым тяжким наказанием: без родовой поддержки прожить среди гор, лесов и степей, где не было богатых владетелей, набиравших себе работников и личных стражей, было очень трудно. Изгнанники, называвшиеся у горских народов Кавказа абреками, обычно селились в малолюдных местах в глубине гор, жили разбоями и кражами. Поскольку род не оказывал абреку защиты, тот мог быть безнаказанно убит кем угодно.

Чеченцы и ингуши, до середины XIXв. называемые русскими общим словом кисты (от их грузинского названия «кисти»), жили в укрепленных каменными селениях, где проживали, как правило, семьи одного рода. Поэтому многие чеченские и ингушские села носят название основавшего их рода (тейпа), хотя в настоящее время в одном селе давно уже проживают люди из разных родов. В середине селения возводилась каменная башня с небольшими окнами, в которой в случае военной опасности укрывались женщины, дети и старики. Традиционное жилище строилось из обмазанного глиной плетня, который легко можно было восстановить в случае разрушения, но часто обносилось каменным забором. В средние века вайнахские общины попали в вассальную зависимость от владетелей Кабарды и Кумыкии – этнотерриториальных областей, где уже сложился достаточно развитый феодальный строй. К XVIIIв. в связи с экономической конкуренцией сильных и богатых государств (Крымского ханства, Османского Халифата, Иранской и Российской империй) влияние кабардинских князей и кумыкских шамхалов пришло в упадок, прежде единая Кабарда распалась на ряд более мелких феодальных владений. В связи с этим вайнахские народы вышли из подчинения Кабарды и Кумыкии, однако продолжали нередко терпеть грабительские походы соседних феодалов. Жившие весьма бедно, вынужденные постоянно защищать скудные плоды своего хозяйства, чеченцы и ингуши выработали непревзойденную на Кавказе оборонительную тактику, искусство скрытно атаковать более сильного противника, нанося ему тяжелый урон, и стремительно отступать в горно-лесные дебри. Это позволяло им не только успешно отражать походы соседних князей, но и самим совершать дерзкие вылазки в кабардинские и кумыкские владения, восполняя недостаток в собственном скоте за счет угнанного у более богатых соседей. В характере вайнахов закрепились такие черты как свободолюбие, нежелание повиноваться кому-либо, кроме собственной родовой общины, исключительная неприхотливость и простота в быту, сильная неприязнь к духовной слабости и трусости. Обороняя родовое селение или попав в окружение, чеченцы и ингуши сражались с исключительным упорством, вплоть до полной гибели. Попадание в плен одного воина считалось позором для всего его рода. Вайнахи, как и все кавказские народы, умели хорошо вести бой, сражаясь верхом на лошади, однако все же предпочитали использовать лошадь только как средство быстрого передвижения к месту боя или, наоборот, отступления, а биться пешими. Воины очень метко стреляли из засады.

Родоплеменные традиции, отсутствие погони за обогащением, которое было в давние времена практически невозможно в вайнахской среде, делали чеченцев и ингушей сильно привязанными к родной земле. Связанным со стойкой родовой организацией пережитком первобытнообщинной системы было похожее на культ почитание предков. Считалось, что духи предков оберегают род от всевозможных несчастий, и чеченцы и ингуши предпочитали селиться в местностях, где были захоронены их предки, регулярно проводили ритуальные торжества у старинных могил. Уже в XIXв. – после присоединения к России, этот древний культ смешался с исламским вероучением, и могилы основателей некоторых местных мусульманских религиозных течений являются местами паломничества их последователей. В настоящее время можно сказать, что в горных районах Чечни и Ингушетии больше всего сохранился традиционный горско-кавказский уклад жизни.

В степных районах по правобережью Нижнего Терека, включая восточную часть Сунженской низменности, предгорья и плоскогорья крайней северо-восточной части Большого Кавказа располагается этническая территория проживания кумыков. Кумыки являются потомками кипчаков, смешавшихся в древние времена с жившими здесь племенами, вероятно, родственными ираноязычным предкам азербайджанцев. Культура и уклад жизни же кумыков сложились под влиянием горских народов Кавказа. Кумыкский язык относится к кипчакской подгруппе тюркской группы алтайской языковой семьи. Ко времени российской колонизации Кавказа кумыки имели уже довольно развитый феодальный строй. Во главе народа стоял шамхал – верховный князь; местом проживания шамхальского рода было селение Тарки на предгорной возвышенности вблизи побережья Каспийского моря. Шамхалу подчинялись удельные феодальные владетели.

Самая северо-восточная часть гор Большого Кавказа, подходящая почти вплотную к побережью Каспийского моря, характеризуется особенной крутизной высоких гор, будто прорезанных глубокими речными долинами и ущельями. Исторически эта область носит название Дагестан, что в переводе с тюркского означает «страна гор». Высокий Андийский хребет, отделяющий Дагестан от лежащей западнее Чечни, служит барьером на пути распространения влажного атлантического воздуха, поэтому в горах Дагестана выпадает самое малое на Большом Кавказе количество осадков. Растительность на них развивается не так густо, и в некоторых местностях они напоминают источенные перепадами температур и ветром Скалистые горы американского запада. Нижним горным поясом являются горные степи, но в глубине гор, где они достигают большой высоты, и на них конденсируется влага, распространяются редколесье и фрагментарные лесные массивы, на вершинах – вечные снега и ледники.

Особенно резкая расчлененность рельефа Дагестана способствовала изолированному развитию отдельных групп населения горных долин, поэтому Дагестан является родиной нескольких десятков народов, из которых самые многочисленные, в свою очередь, разделяются на различные субэтнические группы. При разнице языков и местных культурных особенностей, народы Дагестана имеют в общем идентичные основные культурные черты и характер быта. Дагестанцы селились на горных склонах в сложенных из камня домах с плоскими крышами, внутри разделенных на комнаты плетеными и заштукатуренными перегородками. Крыша поддерживалась деревянными колоннами, установленными внутри дома. Дворы обносились высокими оградами из камня, который в связи с большими площадями открытых скал имеется в горах Дагестана в изобилии. Многие дома имели два этажа, из которых верхний являлся жилой частью, нижний – помещением для содержания скота и хранения предметов быта. Селения обносились высокими каменными стенами, ворота в них на ночь запирались. Внутри также находились каменные башни для обзора и укрытия населения в случае военной тревоги. Дома в селении располагались беспорядочно и очень скученно; иногда крыша одного дома служила одновременно двором дома, располагавшегося выше по склону. Улицы были извилистые, нередко тоннелями проходили под подворьями, заканчивались тупиком. Обыкновенно в селении находился родник, из которого набирали воду. Вокруг родника располагалась площадь – годекан, служившая местом общественных собраний. Все это превращало каждое дагестанское селение в крепость, которую очень трудно было взять штурмом.

Расположение возле связывающего Европу и Азию Дербентского прохода, богатых прикаспийских городов делало Дагестан постоянной мишенью для вторгающихся из разных земель захватчиков, поэтому население гор издревле привыкло быть готовым в любой момент защитить себя и свое имущество. Помимо искусственных укреплений, возведенных в селении, естественной крепостью его жителям служили окрестные скалы и крутые склоны гор. Люди нарочно выбирали для проживания наиболее неуязвимое место, попасть в которое можно было только по двум – трем узким дорогам-тропам, хорошо просматривавшимся с дозорной башни. В то же время соседство с важнейшим торговым путем Средневековья, прямая связь с Иранской империей и Мангытским Юртом обусловливали то, что дагестанцы из всех народов Большого Кавказа в XVIIIв. были наиболее развитыми в культурном и социальном отношении, а также жили значительно богаче. Уже с VIIIв. – на многие столетия раньше, чем у других народов Северного Кавказа, в Дагестане распространялся Ислам; город Дербент был пограничной крепостью средневекового Арабского Халифата. Каждый мальчик имел возможность обучаться в исламской школе. В позднее Средневековье Дагестан был единым исламским феодальным государством, которым управляли шамхалы из рода горского этноса лакцев. Но к XVIIIв. единое дагестанское государство распалось на несколько довольно примитивных феодальных государств, самым крупным и сильным из которых было Аварское ханство, управляемое ханами из горного селения Хунзах. Существовали и народы либо просто сельские общины, которые не зависели ни от какого земного владетеля и управлялись родовыми старшинами. Правитель дагестанского государства сильно зависел от родовой аристократии, которая была его главной опорой. В то же время решительным словом в государственной политике обладало народное собрание. Общество управлялось на основе шариатского права и местных неписаных обычаев – адата. При этом часто адат противоречил общим предписаниям Ислама, но общество предпочитало следовать сложившимся веками собственным традициям.

Подавляющее большинство народов горного Дагестана говорит на языках нахско-дагестанской группы северокавказской языковой семьи, что указывает на их исконно кавказское происхождение. Однако к началу российской колонизации дагестанские языки настолько сильно отошли друг от друга, что представители разных народов не могли и не могут общаться между собой каждый на своем языке без переводчиков. Кумыки и азербайджанцы Дербента говорят на языках тюркской языковой семьи, таты и горские евреи – на языке иранской языковой семьи. В качестве языка межнационального общения в Дагестане XVIIIв. использовался кумыкский, так как грамматика и фонетика тюркских языков значительно проще таковых в иберийско-кавказских языках. Наиболее многочисленными народами Дагестана являются аварцы (центр и запад гор), даргинцы (восток), кумыки (север), лакцы (центр), лезгины (юг). Хотя подавляющее большинство населения исповедует Ислам суннитского направления, некоторые народы являются преимущественно шиитами (азербайджанцы Дербента и его окрестностей, часть татов), христианами-монофизитами (другая часть татов), иудеями (горские евреи, по культуре идентичные татам).

Основой хозяйства народов Дагестана было овцеводство на горных пастбищах, которых в Дагестане достаточно, в том числе мало заносящихся зимой снегом. На склонах, сходящих к Каспийскому морю, развито садоводство и виноградарство. Некоторые общества, наиболее известное из которых – даргинское селение Кубачи, издревле традиционно промышляют изготовлением качественных и красивых украшений, посуды, предметов быта, национального оружия.

Народы Северного Кавказа, проживавшие в горно-предгорной полосе и на равнинах возле нее, в царской России официально называли горскими народами. К ним относили и адыгов, хотя их этническая территория включала в себя не только горы, но и междуречье Дона и Кубани, западную часть Ставропольской возвышенности. Однако вскоре после начала активной российской колонизации Кавказа в XVIIIв. адыги были вытеснены из Приазовья и Ставрополья за Кубань, и территория их проживания тоже ограничилась горами и прилегающими к тем районами.

В Западном Закавказье, кроме Абхазии, в XVIIIв. располагались грузинские владения, которыми управляли цари и князья. Все это были феодальные государства, образовавшиеся в результате распада после монгольского нашествия XIIIв. единого, сильного и богатого Грузинского царства, некогда включавшего в себя большую часть Закавказья и некоторую часть Северного Кавказа. С того времени грузинские земли не имели политической независимости, и их правители подчинялись на вассальных правах Османскому Халифату и Иранской империи. Между этими державами постоянно вспыхивали войны за право владеть Закавказьем, и грузинские государственные образования, равно как и соседствовавшие с Грузией земли армян, переходили в руки то одной, то другой стороне. Грузины уплачивали в османскую и иранскую казну особый налог – джизью, которым в обмен на покровительство исламского государство облагалось его немусульманское население.

Грузины (картвелеби) происходят от местных народов, родственных народам северокавказской языковой семьи, в древние времена объединившихся в единый этнос под властью Грузинского царства и ставших его субэтническими группами. Грузинский язык относится к картвельской группе, вместе с языками северокавказской семьи составляющей иберийско-кавказскую большую семью языков. На языках иберийско-кавказской семьи говорят народы, происходящие от древнейшего населения, жившего на Кавказе еще в эпоху первобытнообщинного строя. Один из народов – предков грузин, упоминается в древнегреческих мифах как колхи (отсюда географическое название Колхидская низменность). Культура и уклад жизни грузин в своих основных чертах аналогичны таковым у горных народов Северного Кавказа, однако имеют и ряд выраженных специфичных черт, свойственных народам Закавказья и Передней Азии. Кроме того, у каждого грузинского субэтноса имеется много собственных культурных особенностей, отличающих его от остальных грузинских этнических общностей. К грузинам часто относят родственные им по языку и культуре закавказские народы мегрел (Северо-Западная Грузия по соседству с Абхазией), сванов (южные склоны Большого Кавказа на Северо-Западе Грузии) и лазов (крайний юго-запад Кавказа – на территории Турции). В целом же этническая территория грузин охватывает бóльшую часть Западного Закавказья, в том числе Черноморское побережье к югу от Абхазии, южные склоны Большого Кавказа, кроме Абхазии и самого юго-востока гор, западную часть Малого Кавказа.

Грузины унаследовали исключительно богатую культуру средневекового Грузинского царства, в том числе собственную письменность. Ко времени присоединения к России в Грузии сохранилось множество памятников архитектуры, ценные библиотеки. Центрами владений были многонаселенные города. Было развито образование, различные ремесла, имелась сложная структура государственного управления. Очень богат и разнообразен грузинский фольклор.

Грузинское государство управлялось по типу восточной деспотии. Царь или князь имел неограниченную власть над подданными, по своему усмотрению назначал своих приближенных. Население делилось на сословия, каждое из которых отличалось собственным, сильно отличным от такового у других, укладом жизни. Сельское население во многом сохраняло родоплеменные традиции, общины возглавлялись родовыми старшинами. Как и народы гор Северного Кавказа, грузины издревле страдали от набегов завоевателей, и в их культуре тоже важное место занимало военное искусство, мужчины предпочитали в повседневности ходить вооруженными. Однако в связи с развитыми и древними государственными традициями основную функцию по защите населения выполняли феодальные войска, и трудовой народ мог больше времени мирно жить, занимаясь хозяйством.

В культурном, ментальном и национально-психологическом отношении горские народы Северного Кавказа, абхазов и, полностью или частично, грузин можно назвать народами классической кавказской культуры. Это народы, происходящие от древнейшей – еще первобытной, популяции людей, тысячелетия назад населявшей Кавказ (те, которые говорят на иберийско-кавказских языках), и смешавшиеся с ними народы, основанные пришлым населением в Средневековье (говорящие на языках других семей). При разности языков, выраженных специфических отличиях в культуре, эти народы в то же время обладают множеством общих черт, позволяющих объединить их в целую культурно-психологическую общность. Прежде всего для них характерно стремление каждого человека к самосовершенствованию, своего рода состязательности с окружающим миром, приверженность к процессу достижения максимальных результатов во всем в течение всей жизни. В среде народов классической кавказской культуры наиболее типично было выражено традиционное кавказское воспитание. Наряду со стремлением к достижению лучших успехов в жизни в среде этих народов уважаются неприхотливость и непритязательность в быту, умение довольствоваться необходимым (но при случае стараться достичь большего), неуклонно оберегать свои честь и достоинство. Также характерными чертами народов классической кавказской культуры являются традиция прочной фамильной сплоченности, исключительное почтение к людям преклонного возраста, выраженная субординация в обществе по возрастному и половому признаку, традиционный коллективизм в воспитании и жизнеустройстве младшего поколения. Вековое соседство с народами классической кавказской культуры наложило глубокий отпечаток на культуру и психологию практически всех других кавказских национальностей, и исконно кавказские культурные элементы, определенные особенности классических кавказских менталитета и национальной психологии присутствуют в той или иной степени у всех народов Кавказа, в том числе кавказских казаков.

Именно у народов классической кавказской культуры впервые появился и получил распространение самый известный традиционный кавказский костюм. Мужчины носили свободно облегающую одежду, среднюю между рубахой и кафтаном со стоячим воротником – бешмет. В жаркую погоду бешмет надевался прямо на тело, в прохладную – поверх нижней рубашки. Поверх бешмета надевали узкий, особенно в талии, кафтан с длинными полами, широким треугольным вырезом на груди и без воротника, называемый по-русски черкеской. На груди черкески нашивались вместилища, в которые вставлялись деревянные трубки для патронов – газыри (от адыгского «хазыр – готовый»). Черкеску надевали, отправляясь в гости, на общественные собрания, праздники, пастьбу, полевые работы, на войну или в дорогу. Штаны носили узкие, удобные для верховой езды. В холодную погоду, во время дождя поверх черкески надевали широкий и теплый войлочный плащ – бурку. Головным убором служила сужающаяся кверху шапка с овечьей опушкой или папаха – большая сверху целиком меховая шапка. В холодную погоду поверх шапки надевался суконный колпак с хвостами, прикрывавшими шею наподобие шарфа – башлык. Земледельцы во время полевых работ летом надевали широкополую шляпу из соломы. Обувью служили башмаки – чувяки, или сапоги. Существовала также обувь, плетеная из лыка. Женская одежда по покрою была сходна с мужской. Обыкновенно женщины носили длинное и узкое платье поверх рубахи, платок, зимой поверх платка – шаль. Незамужние женщины носили сужающуюся кверху шапку, а волосы заплетали в длинные косы. Этот национальный костюм был не единственным у народов классической кавказской культуры, но самым распространенным. Помимо них его наряду с собственной национальной одеждой часто носили и другие кавказские народы, в частности, знатные ногайцы. Также он был основной одеждой у кавказских казаков. После присоединения Кавказа к России мужской классический кавказский костюм стал популярен у многих российских дворян на охоте, при поездках в лес.

Восточная часть Закавказья, включая Куринскую низменность с побережьем Каспийского моря, крайний юго-восток гор Большого Кавказа и часть восточных гор Малого Кавказа в XVIIIв. носила название Ширван и являлась северной частью древней исторической территории, называвшейся Азербайджан. Ширван в то время входил в состав Иранской империи. Подавляющее большинство его населения составляли азербайджанцы – потомки древнего ираноязычного населения Прикаспия, перенявшие в Средневековье от поселявшихся на их землях туркмен и сельджуков тюркский язык. Сам Ширван не был единой провинцией, он был разделен между несколькими находившимися в вассальной зависимости от иранского шаха ханскими родами. Традиционная культура азербайджанцев представляла собой смешанный кавказско-иранский тип. Жили азербайджанцы в каменных городах и селениях. Дома возводили как народы Дагестана – из камня, с плоской крышей. В средние века азербайджанская династия Сефевидов долгое время управляла всей Иранской империей. Поэтому азербайджанская культура, являвшаяся частью культуры обширного исламского мира, находилась на очень высоком уровне. Было развито государственное управление, существовала сложная система чиновничества, распространена образованность. Азербайджанцы являются самым многочисленным народом Кавказа (свыше 8,1 млн. ч., не считая населения Иранского Азербайджана и диаспор).

Южная часть Малого Кавказа и Армянское нагорье являются частью этнической территории армян, которая простиралась и южнее в Переднюю Азию. Армяне являются очень древним народом, в раннее средневековье имевшим свою государственность. В последующие столетия Армения попадала в зависимость от Арабского Халифата, Грузинского царства, Монгольской империи и государства ильханов, туркмен, Иранской империи и Османского халифата. В XVIIIв., как и Грузия, она была поделена между двумя последними державами. Армяне занимались скотоводством и садоводством, ремеслами и торговлей.

В связи с постоянными миграциями на богатую природными ресурсами кавказскую землю народов из других стран, в антропологическом отношении коренное население Кавказа тоже неоднородно. Подавляющее большинство его относится к южным ветвям европеоидной расы, только калмыки, небольшая часть этнической территории которых заходит в Предкавказье, относятся к монголоидной расе, и ногайцы имеют смешанный южносибирский монголо-европеоидный тип. Все народы классической кавказской культуры, кроме кумыков и  некоторой части грузин, относятся к балкано-кавказской подрасе европеоидной расы, которая представлена на Кавказе двумя антропологическими типами: понтийским (преимущественно запад Северного Кавказа и Закавказья) и кавкасионским (восток Северного Кавказа и Грузии). Каждый тип делится на несколько кластеров, имеющих некоторые специфические различия. За пределами Кавказа типичная балкано-кавказская подраса распространена на Балканском полуострове и еще в некоторых южных областях Европы. Кавказские казаки в основном имеют южнорусские антропологические черты, однако в связи с частым смешением с другими народами в прошлом у них распространены и признаки иных антропологических типов. Азербайджанцы и кумыки относятся к прикаспийскому антропологическому типу, распространенному также у населения прикаспийской части Ирана. Армяне относятся к переднеазиатскому антропологическому типу, как большинство турок и арабов.

После окончательного присоединения Кавказа к России на Кавказ начался интенсивный приток русских и представителей других народов Российской империи. Он продолжался и в советское время, был прекращен (в активной форме) только в 90-е гг. XXв. В настоящее время русские, не относящиеся к казакам, составляют одну из основных этнических групп на Кубано-Приазовской низменности, в горах Западного Кавказа (кроме Карачая и земель абазин), на российском Черноморском побережье Кавказа (Краснодарский край и Республика Адыгея), Ставропольской возвышенности и большей части Терско-Кумской низменности (Ставропольский край). На Западном Кавказе и российском Черноморском побережье проживает многочисленная армянская диаспора. После распада Советского Союза в равнинные и предгорные районы левобережья Нижней Кубани началась активная миграция курдов из Азербайджана и Средней Азии, и в настоящее время курды проживают там компактно в ряде населенных пунктов. Во многих областях Северного Кавказа многочисленны цыгане.

В религиозном отношении средневековый Кавказ был также неоднороден. В XVIIIв. подавляющее большинство горских народов исповедовало Ислам суннитского направления, распространенный миссионерами из Османского Халифата и Дагестана. В то же время адыги, к примеру, в силу своего консерватизма стойко сохраняли древние языческие верования, основанные, как у народов дохристианской Европы, на одухотворении сил и стихий окружающей природы. Долгое время они переплетались в сознании народа с исламскими представлениями. Прочно утверждаться в Исламе адыги стали лишь с конца века. Некоторые представители знатной прослойки адыгского общества в XVIIIв. еще исповедовали Христианство как ортодоксального (православного) толка, дошедшего со времен Византийской империи, так и римско-католического, в средние века распространенного итальянскими миссионерами. Мусульманами-суннитами являются ногайцы, утвердившиеся в Исламе еще во время Улуса Джучи, некоторая часть грузин, абхазов и осетин. Большинство азербайджанцев являлось шиитами, но в настоящее время именно среди соблюдающих религиозные предписания преобладают сунниты. В Дагестане издревле распространен суфизм – зародившееся в позднем Арабском Халифате религиозно-мистическое течение, точнее, группа течений, основанных на духовном совершенствовании человека путем следования за имамом-учителем. Самым распространенным суфийским учением Дагестана является накшбандия, основанная в конце XIVв. в Иране Мухаммедом Бахауддином Накшбанди. В XIXв. суфийские учения распространились и в Чечне и Ингушетии, но там после присоединения к России стала преобладать кадирия, основанная в конце XIIIв. в Ираке Абду-ль-Кадиром аль-Джиляни, на Кавказе дополненная местными культовыми элементами.

Православное Христианство исповедовали казаки, среди которых были приверженцы как Русской Православной церкви, так и старообрядцы, большинство осетин, подавляющее большинство грузин, часть абхазов. Армяне являются христианами – последователями древней Армянской Апостольской церкви.

В настоящее время российская часть Кавказа включает в себя Северный Кавказ с западной частью Черноморского побережья. Черноморское побережье Кавказа и южная часть Каспийского побережья Дагестана являются единственными субтропическими регионами России. Административно Северный Кавказ подразделяется на Краснодарский край (центр – Краснодар; Кубано-Приазовская низменность, большая часть гор и предгорий Западного Кавказа, Черноморское побережье), Республику Адыгея (столица – Майкоп; часть Кубано-Приазовской низменности по левобережью Кубани, предгорные и горные районы Западного Кавказа в бассейнах левых притоков Кубани рек Белая и Лаба; со всех сторон окружена территорией Краснодарского края), Ставропольский край (центр – Ставрополь; Ставропольская возвышенность, район Пятигорья (Кавказских Минеральных Вод), западная часть Терско-Кумской низменности), Карачаево-Черкесскую Республику (столица – Черкесск; горные и предгорные районы бассейна Верхней Кубани), Кабардино-Балкарскую Республику (столица – Нальчик; горные и предгорные районы бассейна Среднего Терека, небольшая часть Терско-Кумской низменности), Республику Северная Осетия – Алания (столица – Владикавказ; горные и предгорные районы бассейна Верхнего Терека, небольшая часть Терско-Кумской низменности), Республику Ингушетия (столица – Магас, самый крупный город – Назрань; горные и предгорные районы бассейна Верхней Сунжи, самая западная часть Сунженского хребта), Чеченскую Республику (столица – Грозный; южная часть Терско-Кумской низменности, Терский и Сунженский хребты, Сунженская низменность, предгорные и горные районы бассейна Сунжи и Нижнего Терека) и Республику Дагестан (столица – Махачкала; территория исторического Дагестана и прилегающая часть Терско-Кумской и Прикаспийской низменностей с дельтой Терека). В Закавказье располагается три признанных суверенных государства: Азербайджан (столица – Баку) в восточной части, вновь единая Грузия (столица – Тбилиси) в центральной и западной части, Армения (столица – Ереван) в южной части. Две республики Закавказья – Абхазия со столицей в Сухуми и Южная Осетия со столицей в Цхинвале, имеют дипломатическое признание лишь немногих государств мира.

Население всех частей Кавказа составляет около 30 млн. ч., население Северного Кавказа, то есть, его российской части, около 15, 5 млн. ч.